Film, 1930'ların İtalya'sında geçen olayları ele alıyor. Ana karakterimiz Guido Orefice, Roberto Benigni tarafından canlandırılan, hayata dolu dolu bakan bir Yahudi muhasebecidir. Guido, hayatının aşkı olan güzel öğretmen Dora'ya, Nicoletta Braschi tarafından hayat veriliyor, ilk görüşte aşık olur. İkili, aşklarının önündeki tüm engelleri aşarak evlenirler. Mutlulukları, bir çocuk sahibi olmalarıyla daha da artar ve hayatlarındaki tüm zorluklar sanki birer birer çözülmeye başlar. Ancak bu mutlulukları uzun sürmez. İkinci Dünya Savaşı'nın patlak vermesiyle birlikte Almanlar İtalya'yı işgal eder ve Yahudi oldukları için Guido ve ailesi toplama kampına gönderilir.
Guido, oğlu Giosué'ye, Giorgio Cantarini'nin canlandırdığı karaktere, esir kampının ve savaşın aslında bir oyun olduğunu anlatır. Eğer oğlu bu oyunu başarıyla tamamlarsa, ona çok istediği bir oyuncak tank hediye edeceğini söyler. Zorlu koşullara rağmen Guido'nun ruhu asla pes etmez ve hayatta kalmak için büyük bir mücadele verir.
